嗯，是的，它在sql层中不起作用，但在pl/sql中会起作用。在sql*中，还有 exec 你可以使用（正如你已经知道的）。它有点“取代” begin-end 让你比平时少打几个字母。
因此，在您的示例中：由于是pl/sql，您需要 INTO 条款：

SQL> var datevar varchar2(10);
SQL> exec select trunc(sysdate) into :datevar from dual;   --> note INTO

PL/SQL procedure successfully completed.

SQL> print datevar

DATEVAR
--------------------------------
21.07.2020

SQL>

什么 exec 实际上是这样的

SQL> begin                                               --> behind the scene, EXEC encloses 
  2    select trunc(sysdate) into :datevar from dual;    --> your statement into
  3  end;                                                --> BEGIN - END
  4  /

PL/SQL procedure successfully completed.

SQL> print datevar

DATEVAR
--------------------------------
21.07.2020

SQL>

最后，回答你的问题：
如果不使用pl/sql，我如何让它工作？
你不能。

问题是不能将查询结果应用于sqlplus中的变量。

SQL> var datevar varchar(10);
SQL> exec :datevar := '20200721' ;
SQL> select :datevar from dual ;

:DATEVAR
--------------------------------
20200721

也可以将它们应用于where条件下的过滤器

SQL> variable v1 varchar2(20)
SQL> exec :v1 := '2015/12/22';
PL/SQL procedure successfully completed.

SQL> select 1 as result from dual where to_date(:v1, 'yyyy/mm/dd') < sysdate;

    RESULT
----------
         1

但如果需要动态地为变量赋值，则需要pl/sql。哪条路对

SQL> set serveroutput on
SQL>  declare
 my_var varchar2(10);
 begin
 select trunc(sysdate) into my_var from dual;
 dbms_output.put_line ( my_var );
 end;
 /  

21-JUL-20

PL/SQL procedure successfully completed.

SQL>