我的目的是尽量写出一个简明扼要的函数。

int a;

return (
   a = 42,
   a++,
   if (a > 42) a *= -1,
   a);

可以简单地重写为：

return -43;

或者，如果您不喜欢这样的表达式，那么您可以查找条件运算符（通俗地称为三元运算符），其形式为：

/* if a is logically true (does not evaluate to zero) 
*  then evaluate expression b, otherwise 
*  evaluate expression c
*/
a ? b : c;

因此，return语句可以重写为：

a = 42;
return ++a > 42 ? -a : a;

就你的目标而言，它没有任何价值。你不应该写聪明的代码。它会损害可读性和可维护性。（尽管在这个例子中，它不会）
记住：
1.* 简单是最复杂的。-莱昂纳多·达芬奇
1. 任何傻瓜都能写出计算机能理解的代码。优秀的程序员写出人类能理解的代码。*-马丁·福勒

如果你的目标是写函数，不要把它写在main函数中，把它写在main函数之外，然后在main函数中调用函数。你出错的原因是因为你的语句表达式，这里有一个解释，所以我猜你想把a作为参数，否则你可以在func中把a赋值为42

int func(int a){
    a++;
    return (a > 42 ? a *= -1 : a);
}

int main(void)
{
    printf("%d",func(42));
}

你试过这个吗？

int main(void)
{
    int a;

    return (a = 42, a++, a > 42 ? a = a * -1 : a);
}