有一个循环变量不仅是正确的，这是通常的情况。
如果我们把y1看作是一个循环变量，那么把循环写成下面这样会更有意义：

int x = 0;
for ( int y1 = y;  y1 > 0;  y1 /= 10 )
   ++x;

作为替代方案，您可以使用

#include <math.h>    // -lm needed by linker.

int x = y  ?  log10( y ) + 1  :  0;

我不确定这是否总是给予准确的结果，因为它可能会受到浮点错误的影响。您可以使用

#include <math.h>    // -lm needed by linker.

int x = y  ?  log10( y + 0.5 ) + 1  :  0;

请注意，与OP的代码一样，这两种解决方案都不处理负输入。
注意OP的代码返回0的0，所以这个答案中的代码片段也是这样做的。

如果有很好的理由在循环内部使用与外部相同的名称，也许是因为名称和正在进行的工作之间存在强关联，您可以复制值并使用临时变量隐藏先前的名称：

for (int ty = y, y = ty; 0 < y; y /= 10)
    ++x;

这将使用ty将内部y初始化为外部y的值，然后循环将只使用内部y。
这不是你应该经常做的事情。

一般的最佳实践是始终保持for循环尽可能简单，这意味着使它们尽可能接近惯用的for(int i=0; i<n; i++)。我们越是偏离这种形式，它就越难阅读，潜在的bug也就越多。此外，由于额外的分支、缓存未命中等，复杂循环往往比简单循环运行得慢得多。
保持简单意味着：不要发明多个循环迭代器，不要有不必要的复杂循环条件，不要以奇怪的方式或方向迭代，不要用逗号运算符的“创造性”使用来混乱代码，不要从循环体内部更改循环迭代器，不要从多个位置退出循环。等
在这种情况下，循环似乎只有一个目的：计算十进制数位的数量。知道一个32位的int最多有10位数意味着我们可以硬编码一个循环条件，比如i < 10，但这有点奇怪，也是不可移植的，我们有y1 > 0条件。
因此，循环将简单地变为：

int y1 = y;      // y1 temporary variable not to change the value of y
int i;           // declare this outside loop since we need to store the value for later

for(i=0; y1 > 0; i++)
{
  y1 /= 10;
}

保持它尽可能简单和可读。事实证明，这几乎是你开始已经有了的代码。