一个short也包含数字。一个有符号的char也是。
但是这些类型都不能保证足够大以表示 any 字符串的大小。
string::size_type就是这样保证的。它是一个足够大的类型，可以表示一个字符串的大小，不管这个字符串有多大。
举一个简单的例子来说明为什么这是必要的，考虑64位平台。在这些平台上，int通常仍然是32位，但你有远远超过2^32字节的内存。
因此，如果使用（有符号）int，您将无法创建大于2^31个字符的字符串。然而，size_type在这些平台上将是64位值，因此它可以表示更大的字符串而没有问题。

你举的例子，

const std::string::size_type cols = greeting.size() + pad * 2 + 2;

字符串
是来自Accelerated C++ by Koenig的，他还在后面说明了他选择的原因，即：
std：：string类型将size_type定义为用于保存字符串中字符数的适当类型的名称。每当我们需要一个局部变量来包含字符串的大小时，我们应该使用std：：string：：size_type作为该变量的类型。
我们给reflect一个std：：string：：size_type类型的原因是为了确保reflect能够包含greeting中的字符数，不管这个数字有多大。我们可以简单地说reflect有int类型，事实上，这样做可能会起作用。然而，reflect的值取决于我们程序输入的大小，我们无法控制输入的长度。可以想象，有人可能会给我们的程序一个字符串太长，以至于int不足以包含它的长度。

嵌套的size_type typedef是STL兼容容器（std::string恰好是）的要求，因此泛型代码可以选择正确的整数类型来表示大小。
在应用程序代码中使用它是没有意义的，size_t是完全可以的（int不是，因为它是有符号的，你会得到有符号/无符号的比较警告）。

size_t和std：：string：：size_type是相同的类型，除了一个重要的区别：它们都将表示任何大小的值，std：：string：：size_type（std：：string的成员）使用-1的静态常量值来表示超过字符串结尾的npos. 1。它告诉程序已经到达字符串的结尾。如果你正在使用搜索，查找，删除，替换或任何其他修改字符串的操作，或者编写自己的操作，那么你可能希望使用std：：string：：size_type。如果你只是迭代字符串，size_t可能没问题。